We hebben gevolgd Afour's op maat gemaakt schoenenbedrijf voor een tijdje. Vandaag willen we tentoonstellen het op onze blog. Vladimir Grigoriev, eigenaar van Afour, vertelde ons hoe hij zijn bedrijf startte in tijden van crisis, zelf een nieuwe vaardigheid leerde en nu handgemaakte schoenen over de hele wereld verkoopt.
Was het je oorspronkelijke plan om schoenen te maken of gebeurde het per ongeluk?
Ik heb economie gestudeerd, maar tijdens mijn laatste jaar op de universiteit besefte ik dat ik het helemaal niet leuk vond. Ik verliet mijn studie en ging aan de slag als grafisch ontwerper, omdat ik al heel lang met design bezig was. Maar mijn vriend belde en nodigde mij uit om bij Afour (destijds A4) te komen werken als ontwerper en marketeer. A4 was een klassieke schoenenstudio die voor elke klant schoenen helemaal zelf maakte. Het was een lang en duur proces. We boden gewone ontwerpen aan – minder klassiek, meer lijkend op sportschoenen en sneakers. En ik kwam bij het project binnen met een duidelijk idee hoe ik het allemaal kon optimaliseren.
Hoe kwam je op het idee van de Afour van vandaag?
Mijn vriend bood mij een paar custom sneakers aan met een uniek design en ik dacht: “Wauw, ik maak mijn eigen sneakers van het label!” Maar zo gemakkelijk was het niet. Ik heb een eeuwigheid aan design besteed, ook al was ik zelf ontwerper. En het was niet goed. Het enige dat ik bedacht was óf kopieën van bekende merken die ik leuk vond, óf een totale puinhoop. Stel je voor: je krijgt een leeg vel papier en zegt dat alles wat je tekent, kan worden genaaid. Je realiseert je dat je geen idee hebt wat je moet doen!
We besloten een aantal normen voor onze schoenen te ontwikkelen, waardoor we de kwaliteit en snelheid van onze workflow konden verhogen en de onzekerheid van klanten konden wegnemen. Het project had zowel vrijheid als vaardigheden nodig. Ik deelde dit met mijn vriend, die het een leuk idee vond; en zo kwam ik bij het bedrijf terecht. We creëerden verschillende basisschoenmodellen en begonnen op basis daarvan aangepaste ontwerpen aan te bieden.
Hoe is het u gelukt om ondernemer te worden?
Mijn vriend wilde het bedrijf sluiten omdat hij het verkoopproces niet kon stabiliseren. De studio was klassiek, maar het product niet. Hij wist niet aan wie hij het moest verkopen.
We kregen één bestelling per maand, en het maken van de schoenen zelf duurde een eeuwigheid. De eerste poging tot elk nieuw ontwerp was nooit goed genoeg. We hebben twee schoenen gemaakt voor één prijs: één monster en één voor de klant om uit te proberen. Zo'n winst zouden we niet kunnen maken.
Ik wilde niet naar de pijpen van de klant dansen, dus verliet ik het marketingbedrijf en begon ik schoenenproductie te leren.
Toen kwam de crisis van 2008
Was het jouw idee om een schoenenfabrikant op de website te hebben?
Ja, maar het kwam later bij mij op. In eerste instantie hebben we schoensjablonen gemaakt met
Onze eerste bestelformulieren waren eigenlijk kleurplaten voor kinderen.
Het bestelproces moest worden vereenvoudigd, dus zijn we dezelfde kleurservice online gaan aanbieden. We wilden dat het realistisch was. Het resultaat was dat we een constructeur kregen op basis van productfoto's. Ik wist niet eens dat hetzelfde in het buitenland bestond, tot na de lancering. Ik vond de vroege editie van de NIKEiD-constructor en dacht dat het goed met ons ging, vooral als we ons gebrek aan geld en gespecialiseerde vaardigheden in gedachten hielden. Maar ondanks de concurrentie moesten we verder gaan en niet opgeven.
Wanneer heb je een online winkel toegevoegd?
Nog voordat we de constructeur hadden. Vroeger was het een eenvoudig bestelformulier op de website, maar ik realiseerde me dat de productcatalogus handiger was voor klanten. Bovendien wilde ik het betalingsproces automatiseren.
De eerste gedachte was om een ontwikkelaarsteam in te huren, maar die kosten waren om te beginnen te hoog. Toen kwam ik tegen
Ecwid overtrof mijn verwachtingen voor een online winkel. Ik kocht een betaald abonnement, wat betekende dat er een volledig team van Ecwid-ontwikkelaars was die mijn winkel draaiende hielden. Bovendien waren er geweldige aanpassingsmogelijkheden. Het is me zelfs gelukt om Flash aan mijn winkel toe te voegen. Het was een perfecte oplossing: sterke, gecentraliseerde technische ondersteuning die nog steeds ruimte maakte voor mijn eigen bijdragen.
U kunt uw Ecwid-winkel op elke gewenste manier aanpassen. Nu is er een optie om een individuele app te bestellen, maar het is onwaarschijnlijk dat deze veel stemmen zal opleveren op het forum. Het is veel te cool. We gaan een betere constructeur aanvragen.
Je hebt de online winkel zelf gebouwd, maar hoe zit het met de schoenen? Het lijkt een ingewikkelder taak.
Hetzelfde verhaal. Ik vind het leuk om alles zelf te leren en daarna dingen uit te besteden. Tijdens onze herlancering leerde ik elke stap van het schoenenproductieproces kennen. Ik leerde de schoenen knippen, naaien, vormen en aanspannen, en de bestellingen inpakken en afwerken. Ik besefte dat ik het in de toekomst niet meer zou doen, maar het was belangrijk om te weten. Bijna twee jaar lang heb ik elke schoen zelf gemaakt. Nu groeit de vraag en dat geldt ook voor het team, dus sommige dingen worden uitbesteed.
Hoe heb je schoenmaken geleerd?
Ik had geen leraren. Het enige wat ik deed was op internet zoeken en het advies van vrienden opvolgen. Oefenen en experimenteren stonden centraal. Oudere mensen in de schoenmakerij zijn in de war door onze aanpak, maar we bedenken voortdurend nieuwe dingen. Het is niet altijd effectief; soms moeten we teruggaan naar de traditionele aanpak. Maar sommige van onze methoden zijn veel productiever dan de klassieke benadering van productie. Wij houden ons daaraan, maar gaan verder met de andere.
Terwijl ik alleen aan het werk was, kwam er in de weekenden een schoenmaker langs om de schoenen strakker te maken. Ik bleef naaien en knippen en hij trok strakker, omdat dit het belangrijkste onderdeel van het proces is. Je kunt heel getalenteerd zijn in het maken van schoenen, maar je product werkt niet zonder ervaring. Je moet de huid en de kussentjes van de schoen echt voelen. Het duurt ongeveer vijf jaar om deze methode in de praktijk te brengen. Uiteraard had ik niet zoveel tijd, maar ik heb alle principes geleerd.
Uit hoeveel mensen bestaat uw team nu?
Wij zijn een
We hebben ook een assistent voor het ontwerp en de bouw. Ik ben de vierde persoon op kantoor. Ik doe vrijwel alles, maar mijn voornaamste doel is om een soort kunstmanager te zijn en technische ondersteuning te bieden bij de productie van nieuwe modellen.
We hebben twee mensen in de productiehal die bezig zijn met knippen en naaien, drie met het aanspannen, vormen en maken van zolen, en een andere persoon die het product afwerkt door de schoenen te poetsen.
Waar heb je een productieruimte gevonden en hoe heb je die georganiseerd?
Het was veel geluk. Voordat mijn vriend vertrok, naaiden we de schoenen in een fabriek waar zijn moeder werkte, wat niet winstgevend was voor de fabriek. Ze waren er heel eerlijk over: “We zouden 10 normale zwarte laarzen kunnen naaien in plaats van jouw ene kleurrijke product.” We hebben een relatie met hen onderhouden omdat ze een modern productieproces hebben dat ons bevalt. Alle andere fabrikanten in de omgeving waren dat ook
De moeder van mijn vriend bracht ons vervolgens in contact met een schoenmaker die zijn productieruimte met al zijn apparatuur verkocht. Hij was bezig met het sluiten van zijn bedrijf. Ik belde hem en de huur was vrijwel niets. We hebben een deal gesloten met de afspraak dat ik deze productieruimte ooit zou kopen. Deze schoenmaker bleef mij zelfs een hele tijd helpen.
Zo kregen we onze eerste productieruimte. Het was donker en ver van andere fabrikanten. Het was gevaarlijk om daar in de winter te komen; je moest oppassen dat je geen been brak. Toen klanten binnenkwamen om de schoenen te passen, voelde ik me beschaamd. Ik kon me alleen maar voorstellen waar ze aan dachten tijdens hun
De klanten namen vroeger
Uiteindelijk verhuisden een aantal jongens die tassen produceerden naar onze fabrieksruimte. We werden vrienden en begonnen samen te groeien. Eén keer werden we geconfronteerd met een vreselijke sneeuwstorm met een wind die alle ramen kapot maakte. Het was een teken dat we uit die oude ruimte moesten verhuizen.
Diezelfde tassenjongens zijn van ons
Waar heb je de leveranciers gevonden?
Op internet. Die dagen waren er alleen maar telefoonnummers zonder productbeschrijvingen. We moesten door de stad rijden om goede materialen te vinden. Toen we eenmaal bij een leverancier kwamen die alleen maar zwarte materialen leverde, moesten we daar uiteraard vanaf. Het vinden van goede materialen duurde eeuwen, vooral omdat we een kwaliteitsproduct wilden maken.
Nadat ik door de hele stad had gereden, besloot ik rond te lopen in de fabriek waar we werkten. Ik heb de leverancier naast de deur gevonden! Zij hadden de grootste voorraad Europese schoenhuiden in alle kleuren. We begonnen met hen samen te werken en alle andere accessoires kwamen van daaruit voort. We hadden een tijdje problemen met het vinden van dozen voor het verpakken van ons product. Het is ook moeilijk om accessoires voor zolen te vinden, dus moesten we onze eigen accessoires ontwikkelen
Werkt u alleen met Europese leveranciers? Iemand uit Azië?
Het meest frustrerende aan het maken van schoenen is de prijs, niet de kwantiteit. Bijna elke leverancier biedt voldoende product aan. We kunnen veel materialen kopen, maar niet
Het duurste product is de zool, die wij zelf produceren. Wij kopen materialen in en maken deze vanaf nul. De klant kan elke kleur of maat kiezen. Wij ontwerpen en corrigeren de zolen individueel, in tegenstelling tot onze concurrenten waar ze mee werken
Tegenwoordig evolueert de schoenenwereld naar goedkopere productie. Zelfs dure merken zijn begonnen hun basiskosten te verlagen. Wij zijn daar niet in geïnteresseerd. Als mensen bij ons komen voor een nieuw paar schoenen, willen we niet dat dit komt omdat hun oude dood zijn. We willen dat ze bereid zijn hun garderobe op te frissen of een manier te vinden om hun look te veranderen.
Hoe lang duurt het om een paar schoenen helemaal opnieuw te maken en naar de klant te sturen?
Tien werkdagen, inclusief vertragingen. Maar ik kan me de vorige keer niet herinneren dat we vertraging hadden.
Mensen maken zich meestal zorgen als ze voor de eerste keer bestellen, omdat hen wordt gevraagd hun voeten te meten. Ik vertrouwde altijd op die maattabel, maar dat mislukte. Mensen zouden zeggen dat hun maat 11 was, maar het bleek in werkelijkheid 9 te zijn.
90 procent van de mensen kent hun maat niet. Ze leren het als ze naar de winkel komen en de winkelbediende helpt ze een paar te vinden. Maar de winkelbediende legt meestal niet uit hoe de schoen bij de voet moet passen. Er mag niets op je voet drukken, dus er moet wat vrije ruimte zijn. Is je ooit verteld: “Oh, deze zijn van huid, ze passen je later wel als je erin loopt”? Het is niet waar, bij veel mensen zijn de voeten vervormd omdat ze de verkeerde maat dragen, ook al is de schoen duur en van goede kwaliteit.
Bij veel mensen zijn de voeten misvormd, omdat ze de verkeerde maat dragen.
Dat is waarom
De tweede keer gaat het veel sneller. Omdat we de maat al weten, hoeven we alleen nog maar kleuren uit te zoeken en de schoenen te maken. Dit proces is volledig geautomatiseerd: de catalogi worden gescand, zodat we altijd weten welke modellen op voorraad zijn.
Waar heb je je eerste klant vandaan?
Ze hebben ons waarschijnlijk gevonden op VK waar we het eerste Afour-profiel begonnen. Ooit hadden we een vitrine en een plaatselijke krant merkte ons op. De eerste klant vertelde ons: “Ik was op weg om schoenen te kopen, opende de krant in de trein en las over jou. Ik draaide me om en kwam naar je toe. Laat me alles zien wat je hebt”.
Herinner je je de show “Pimp my Ride” nog? Onze eerste klant schreeuwde het uit van vreugde, net als die jongens, toen hij zijn schoenen kreeg.
Onze eerste klanten waren behoorlijk geschokt. Eén schreef ons: “Ik wil schoenen die passen bij mijn favoriete oranje snapback.” Toen kwam mijn vriend om toegepaste sneakers te bestellen.
Ik heb altijd gedacht dat mensen in tv-programma's als 'Pimp my Ride' overdreven reageren. Op een keer kwam er een heel serieuze (en rijke) jongeman naar ons toe, opende de doos en begon te schreeuwen, net als op tv! Later maakte hij een full HD fotosessie van zijn nieuwe sneakers. Het was duidelijk dat we iets goed deden en het was absoluut de moeite waard.
Wij vragen ons altijd af: “Wie is onze doelgroep?” En we zijn tot het besef gekomen dat de liefde voor goed schoeisel het enige is dat onze klanten gemeen hebben. Ze zijn zowel jong als oud, gemiddeld en
Welke kanalen gebruikt u voor promotie naast mond-tot-mondreclame?
We hebben Afour-accounts geregistreerd op alle sociale media. Het meest effectief is Vkontakte, de tweede is Instagram en de derde is Facebook. Al onze andere sociale media hebben slechts nominale accounts. Instagram is succesvol omdat wij elke dag van elke bestelling van onze klanten foto’s maken, hoe gek ook. Het helpt klanten bij het kiezen. Soms kunnen ze in de constructor hun eigen ontwerp niet maken, dus de voorbeelden komen goed van pas. We krijgen vaak reacties op onze posts als: “Ik wil zo’n paar, maar dan met het groen aan de zijkanten”.
Vanuit Instagram sturen wij klanten die standaardmodellen nodig hebben naar onze website. Klanten die een exclusief koppel willen, chatten met mij via e-mail. We voegen deze klanten toe aan onze Ecwid winkeldatabase, aangezien we een loyaliteitsprogramma.
Maakt u gebruik van cadeaubonnen?
Ja. Je eigen sneakers maken is een geweldig cadeau. Mensen onthouden ons altijd op het laatste moment, dus hebben we naast de papieren certificaten ook printbare online certificaten toegevoegd.
Hoe maak je verbinding met je klanten? Doe jij aan e-mailmarketing?
Ja, maar niet vaak. Wij willen niet opdringerig zijn. Eén keer per kwartaal sturen we nieuws met nieuwe modellen en speciale aanbiedingen om mensen op de hoogte te houden van ons.
Ons open rate ligt tussen de 15 en 20 procent. Nieuwsbrieven werken prima met offline verkoop
Hoe verkoop je offline naast beurzen en showrooms?
We willen graag samenwerken met winkels, maar dat is niet zo eenvoudig. Offline retail wordt oud en traag, de grootste prestatie van die winkels is nu dat ze ook op Instagram staan. Dus we geven niet zo veel om offline retail. We vragen winkels hoe ze de juiste maat voor een klant kiezen, hoe ze hun producten kiezen en hoe ze deze presenteren – maar ze lijken niet bekend met die vragen. Vaak kennen ze hun land niet eens AOV, vooral jonge bedrijven. Met zulke winkels kunnen wij niet werken.
Daarom komen mensen naar ons toe, ook al zitten we ver van het hart van de stad. Ze komen en brengen hun vrienden mee, omdat ze weten dat ze service krijgen die ze in andere winkels niet krijgen. Winkelassistenten in reguliere winkels zijn doorgaans niet verliefd op hun werk. Ze willen gewoon verkopen. Het maakt ze niet uit of de klant terugkomt of dat de schoenen comfortabel zitten.
Allereerst zijn wij geen winkel, maar een fabrikant. Daarom verzamelen wij maximale informatie over onze klanten.
Mensen in showrooms vragen zich altijd af waarom we eerst de maat vragen, aanbieden om op te meten en dan schoenen aanbieden om te proberen. Het is belangrijk om gegevens te verzamelen voor statistieken om schoenen nog beter te maken.
Hoeveel paar verkoop je in een maand?
Vorig seizoen waren dat 270 koppels, maar het aantal stijgt elke maand. 60 procent van alle schoenen betreft exclusieve bestellingen, 40 procent is dat
Hoeveel mensen komen voor het tweede paar?
Ongeveer 30 procent, wat niet erg hoog is. Ik denk dat het komt omdat we maken
Mensen gaan op zoek naar kwaliteit. Ze zijn het zat om een stel goedkope schoenen te kopen die pijn doen aan hun voeten. Veel mensen hebben nog steeds de gedachte: “Ik koop platte schoenen van textiel en gooi ze aan het einde van de zomer weg” en vragen zich dan af waarom ze rugpijn hebben. Daarom werken wij aan onze zomercollectie.
Maar ons sterkste product zijn nog steeds winterlaarzen. Onze laarzen zijn waarschijnlijk de warmste en meest comfortabele op de markt. We gebruiken biologische wol, lichtgewicht zolen en speciale beschermers. We zien de verkoop in de herfst en winter stijgen omdat mensen hier hun laarzen serieus nemen.
Aan welke landen verkoopt u?
Over de hele wereld. De enige plaatsen waar je Afour-schoenen niet kunt bestellen zijn momenteel Afrika en Zuid-Amerika.
Hoe verzenden jullie bestellingen?
Wij verzenden naar het buitenland voornamelijk per lokale post. Het is vreemd, maar het werkt prima. Het volgen is prima en de kosten zijn redelijk. Als u schoenen via EMS naar Australië verzendt, kost de verzending ongeveer 25 procent van de schoenprijs.
Welke apps gebruik je?
We gebruiken Zakelijk inzicht om statistieken te verzamelen. Handig om te zien hoe snel de bestellingen en betalingen binnenkomen. Dat hebben wij ook de Mailchimp-integratie voor de nieuwsbrief zodat nieuwe e-mails automatisch naar de mailinglijst gaan.
Wat zijn jouw plannen voor de toekomst?
Binnenkort zijn we van plan om onze collectie uit te breiden, zodat we een breder publiek kunnen bereiken. We zijn van plan onze online constructor te vernieuwen; we hebben veel ideeën die momenteel niet worden geïmplementeerd.
Ons belangrijkste doel is het bieden van een uitstekende service. Ook al ben je technisch onderlegd, zonder goede service kom je niet ver. De eerste prioriteit is het vereenvoudigen van het proces van het op afstand passen van uw eerste paar, aangezien dit lang duurt.
Welk advies zou jij jezelf drie jaar geleden geven?
“Beter safe than sorry.” Ook om het product door de ogen van de klant te leren zien en naar hun feedback te luisteren. In het begin lijkt het misschien alsof je weet hoe je dingen het beste kunt doen. Maar je moet weten hoe dat er voor klanten uitziet: het is logisch.
Houd je ogen wijd open.
